Biographie

Enfance et études

Né le 15 janvier 1928 dans une famille de musiciens, François Pantillon suit la tradition familiale et commence l’étude de la musique dès son plus jeune âge. A 17 ans, élève du gymnase de La Chaux-de-Fonds, il dirige déjà un chœur d’hommes et un chœur mixte. Elève de son père, il obtient en 1948 le diplôme de violon de la Société Suisse de Pédagogie Musicale. Il se rend alors, sur la recommandation d’Arthur Grumiaux, à Bruxelles, où il est reçu au Conservatoire Royal. L’enseignement musical de bas en haut est gratuit en Belgique, ce qui oblige les responsables à faire passer des examens redoutables aux élèves. François entre dans la classe du Maître Carlo Van Neste.

François doit rester modeste, âgé qu’il est de 21 ans, au côté de deux jeunes filles de 10 ans et de garçons de 14 à 16 ans ayant tous une meilleure technique que lui-même. Au cours d’harmonie, et l’année suivante à celui de contrepoint, la donne est différente. Le candidat est enfermé 12 heures dans une salle avec un piano pour réaliser son pensum. François en ressort avec une Haute distinction rarement attribuée. Il pourra donc se présenter l’année suivante au concours de violon la tête haute et recevoir le « Prix van Dam », réservé au premier prix, premier nommé. Arthur Grumiaux, président du jury, y ajoutera ses compliments pour le style remarquable de sa partita de Bach et de son Concerto de Brahms (1953).

De g. à dr., Georges Pantillon, grand-père, Zacharie, arrière grand-père, François, 5 mois, Georges, son père.

Me Carlo Van Neste

Ces diverses distinctions lui ouvrent la porte de la classe de direction d’orchestre (une première pour un Suisse). Il y obtient le diplôme de chef d’orchestre (1954) après avoir dirigé, de mémoire, 10 œuvres du répertoire symphonique, à la tête de l’Orchestre National de Belgique. Voulant perfectionner son art, le jeune chef suit dans les années suivantes des cours de direction auprès de Paul van Kempen à l’Académie Chigi de Siena et de Franco Ferrara à Hilversum.

Aux Musikfestwochen de Lucerne en 1956 il est engagé en tant que violon solo de l’Orchestre de Jeunes du cours Herbert von Karajan. Il reçoit l’éloge du Maître pour son interprétation du solo de la Symphonie No 1 de Brahms. En outre, le Maître le laisse diriger l’orchestre et finalement le choisit, ainsi que quatre camarades, pour prendre part au concert final et conduire l’Orchestre Suisse du Festival dans L’Oiseau de Feu de Strawinsky.

Consommateur insatiable de musique, l’étudiant participe comme violoniste à l’activité de nombreux orchestres et se verra même confier de 1952 à 1954 la direction de l’Orchestre de Chambre de l’Université Libre. Avec cet ensemble d’étudiants professionnels il donnera toute une série de concerts d’œuvres baroques italiennes et dirigera même un concert de gala pour les Vétérans du Roi Albert, en présence de la Reine Elisabeth de Belgique.